지난 주말은 추석 연휴로 한국 경마는 휴장이었다. 경마가 없는 주말은 텅 빈 곳에 나 혼자 서있는 기분이 들었다. 평생 경마에 빠져 살았으니 그럴 수 있겠다 싶었다. 덕분에 금요일 ‘브라질’ 대표팀과 국가대표팀의 친선 축구경기를 티브이로 관전했다. 전, 후반전을 통틀어 세계 정상급의 브라질팀이지만 한국팀을 질질 끌고 다니며 일방적 게임을 펼쳤다. 5 0 스코어로 최근에는 있을 수 없었던 참패로 막을 내렸다.

경기가 끝나기 전 관중석의 축구 마니아들 조차 싸늘한 반응을 보이며 어깨를 축 늘어진 채 축구장을 떠나기 시작했다. 나흘 후인 지난 14일 세계 피파 랭킹 37위인 ‘파라과이’ 대표팀과의 친선경기가 펼쳐진 상암 월드컵 경기장은 곧바로 축구팬이 반응을 했다. 경기장 관람석이 썰렁했다. 붉은 악마들마저 외면한 것이다. 그 후 브라질팀은 일본대표팀에 3 2로 졌다는 소식을 들으니 더 머리가 아팠다. 다행히 파라과이전에서 2 0으로 승리를 거둬 홍명보호는 생명을 부지할 수 있었다.

이번 주 일요일은 7경주에는 2세마 대상경주 제21회 농업중앙회장배가 펼쳐지고, 이어서 8경주에는 제21회 대통령배 대상경주가 펼쳐진다. 한해 펼쳐지는 대상, 특별경주 52개 중 가장 격이 높은 G1급 대통령배 대상경주는 한국 경마에 깊은 의미를 부여한다.

“매년 반복해서 확인하지만 단 한 번도 어느 대통령도 시상식에 참석하지 않았다. 국정에 바쁜 대통령이 서울경마장까지 찾아오기란 쉽지 않았겠지만 불구하고 대통령배 대상경주는 한국 경마에 큰 힘을 실어준 것만은 사실이다. 모든 국민이 떳떳하게 경마를 즐길 수 있도록 대통령이 인정하면서 한국 경마의 사회적 인지에 큰 변화를 가져왔고, 자긍심까지 심어준 셈이다. 국산마 한정 경주로 정하면서 우수한 국산마 생산과 발굴에도 크게 기여했다.”

대통령배하면 '트리플나인‘과 ’임성실 기수'를 우선 떠올릴 수 있다. 2015년 제12회 세 살이었을 적부터 2018년 제15회 때 여섯 살까지 이 대회의 우승을 연이어 거머쥐어 4연패를 달성했으니 이전에도 없었고, 앞으로도 전무후무할 그런 명마의 탄생이 있었다. 서울, 부산 오픈 대상경주로 펼쳐졌던 첫해 우승을 거두었던 ‘당대불패’가 3연패를 거둔 적은 있었으나 그 후에 달성한 기록이다 보니 향후 누구도 깰 수 없는 불멸의 기록이 되겠다. 한국 경마에서는 다시 못 볼 쾌거였으며 국산 명마 중 명마였음을 입증했었다.

일요일 제8경주 2000m 장거리 경주로 펼쳐지는 이번 대회에는 지난해 대통령배와 그랑프리를 제패한 올해 최고의 국산마임을 자랑할 수 있는 3글로벌히트(국 수 5세 20전/12/4 김혜선)를 필두로 부산경마장 경주마 7마리가 출전하고, 국산 최고의 뚝심마 1강풍마(국 수 5세 22전/9/4 조재로)를 앞장세워 서울경마장 6마리가 출전해 총 13마리가 총상금 10억 원을 놓고 쟁탈전을 펼친다. 3세마는 𔃀kg 감량의 이점을 안고 출전하고 4세이상 출전마들은 57kg 같은 중량으로 출전한다. 55kg의 3세마 4마리이고, 4세마 4마리, 5세마 4마리, 6세마 한 마리가 같이 달린다.

3글로벌히트가 지난 8월 ‘KRA컵 클래식’대상경주에서 6석세스백파(국 수 4세 18전/7/1 진겸)에게 결승선 100m 남겨두고 덜미를 잡혀 끝내 우승을 내준 후 코리아컵 출전까지 포기하고 절치부심 재기를 준비한 일전에, 3글로벌의 덜미를 잡았던 쾌감을 잊지 않고 다시 맞붙을 6석세스 역시 호락호락 물러서지 않을 적수로 팬들의 관심이 집중되겠다. 같은 전성기지만 4세와 5세의 싸움이 될 수 있는 두 마리의 우승 격돌이 볼만하겠다. 선두권에서 경주를 풀어 볼 3세마들의 잠재력이 아직 다 알 수 없어 우승 유력마들을 얼마나 괴롭히느냐에 따라 결과가 달라질 수 있겠다.

560kg의 거구를 자랑하며 줄곧 2000m만을 고집해온 전형적인 추입마 1강풍마가 앞선에서 심한 몸싸움이 벌어진다면 의외로 최근 상승세를 이어 역습에 성공할 수 있겠다. 세 마리가 경주의 주역으로 끝까지 선전할 것으로 예측되지만 AI도 경마 예상에 접근하지만 자신할 수 없다는 사실 앞에 누가 대통령배 우승을 장담할 수 있을까. 다만 어떤 경주마가 냈던 기록은 그 경주마의 무기라는 것을 잊지 말아야겠다. 아무리 레이스가 잘 풀렸다 해도, 아무리 기승 기수가 잘 몰아줬다 해도 경주마의 기본은 역시 주파 기록과 기세에 있음을 잊지 말고 접근해야겠다.

일요일 3글로벌히트가 김혜선 기수와 찰떡 호흡을 맞춰 우승을 거두고, 그랑프리에서 다시 연패를 거둔다면 향후 뛰어난 씨수말로 다시 한번 그 우수함을 보여주길 바란다. 응원을 보낸다.