요즘은 겨울인가, 아침에는 춥다. 점심에는 가을인가, 따스하다. 무더운 여름만 계속된다면 살기가 팍팍하고 지루하겠다. 여름이 가고 가을이 오고, 겨울이 오기 직전 환절기에는 아침은 초 겨울이고, 낮에는 아직 가을이다. 가로수의 낙엽은 보도와 차도를 구별하지 않고 떨어져 쌓인다. 사계절이 분명한 우리나라는 계절의 변화를 바라보면서 지루하지 않게 살아갈 수 있다.

요즘 문세영기수의 성적이 전 같지 않아 팬들의 걱정이 크다. 정말 그의 성적이 예전보다 저조할까. 그렇다면 원인이 뭘까? 지난주 토요일은 경주를 뛰었는데 일요일은 아침부터 모든 기승 예정마에 기승자가 바뀐다. 교체 사유는 문세영기수의 허리 통증 때문이었다. 그는 서울, 부산경마장을 통틀어 팬들의 사랑과 관심을 가장 많이 받는 기수이기 때문에 그가 기승하려던 경주마에서 내리면 당연히 인기도 따라 내린다. 그가 분명 한국 경마의 탑 기수임이 분명해서다. 좋아하고, 사랑하는데 명분이 된다.

기수를 좋아하는 가장 큰 이유는 본인이 베팅했던 경주마를 타고 실수 없이 입상하여 적중의 기쁨을 안겨주기 때문이다. 그중 난생처음 찾았던 경마장에서 고배당을 선사한 경주마와 기수는 결코 잊을 수가 없다. 사정은 있다. 경마에 대해 뭣도 모르고 베팅했는데 많은 배당금을 안겨주었을 뿐 아니라 우승의 멋진 장면이 오래도록 색인 된 채 뇌리를 떠날 줄 모르는 이유를 들 수 있다. 다음에도 경마장만 들르면 기쁨을 안겨 준 그 기수를 찾아 무작정 베팅하며 좋아한다. 대개 좋아질 때부터 편견으로 인한 편애는 그칠 줄 모르고 모든 팬에게 샘솟는다.

가장 승율과 복승율이 높은 기수는 자연스레 그런 기회를 많은 팬에게 만들어 주었기에 비례해 가장 많은 사랑과 관심을 받으면서 기승 기회는 많아지고 좋은 경주마와 호흡을 맞출 수 있어 성적은 날로 좋아진다. 반면 기수 자신의 부담은 점점 커지기 때문에 더 많은 운동과 노력을 통해 자신을 불살라야 한다. 한국 경마에도 탑 기수의 계승은 이어져 왔다. 문세영기수가 탑 기수가 되기 전까지는 그 모든 영예를 누렸던 박태종기수는 불과 18년 전 2007년까지만 해도 국민기수로 칭송을 받으며 경마장을 찾는 모든 팬의 사랑을 독차지했고, 베팅의 보증수표로 한국 경마의 상징이기도 했다. 그가 한 달 반 후 올 12월이면 경마장을 떠난다.

어느 세계를 막론하고 일인자는 전성기에서 정점을 찍으면 하향곡선을 긋는다. 세월과 함께 흘러간다. 그때 꼭 준비된 2인 자가 치고 올라와 세대교체를 한다. 15년간 한국 경마의 정상을 지켜 온 박태종에게 정상의 자리를 인계받은 문세영 기수는 2008년부터 (2009년 단 한 차례를 제외하고)2016년까지 연이은 세 자리 우승을 거둬 새로운 베팅에 이정표로 세웠다. 그 후 2017년부터는 뛰어난 후계자의 도전보다는 뛰어난 용병 기수들이 장기간 국내 경마장에 체류하며 선전하는 바람에 2019년과 2024년 두 해에 걸쳐 세 자리 우승을 거두며 건재를 알려왔으나 매년 최고의 기수로 승수는 두 자리로 떨어질 수밖에 없었다. 그래도 17년간 누구에게도 정상의 자리를 내주지 않고 우뚝 선다.

지난해 103승을 거두며 승률 26.1%, 복승률44.1%, 연승률54.9%를 거두며 그의 건재는 확고했다. 그에 대한 팬의 사랑은 식을 수가 없었다. 팬들은 물론이거니와 마주나 조교사들까지 군침을 흘리는 기수로 더 좋은 경주마를 고삐를 잡을 기회를 만들었다. 올해는 이제 한 달 반 딸랑 남았는데 71승을 올렸다. 지난해까지만 해도 다승 2위에 올랐던 이혁 기수가 56승으로 하프게임이 안됐었다. 올해는 2위로 따라붙은 장추열 기수가 70승을 거둬 한 승 차로 바짝 붙었다. 어쩌면 장추열기수가 연말에 뒤집으려 나설 가능성까지 충분히 열렸다. 더 더구나 기수에게 허리 통증은 경주에 막대한 영향을 줄 수 있는 질병이고 단시간에 깨끗하게 낫는 병이 아니라 걱정이 크겠다. 문세영기수가 2024년 대상경주 5개에 우승을 거머쥐었는데 올해는 무관의 황태자가 되고 말았다. 대상경주 운이 따르지 않았다고 해야 할지, 이점도 우리의 그에 대한 걱정을 키워주는 대목이다.

최고의 기수라고 매 경주 좋은 경주마만 몰고 나설 수 없다는 사실을 간과해선 안 될 뿐 아니라 좋은 경주마라도 언제나 입상에 실패할 수 있기에 이를 경계해야 하는데도 불구하고 문세영기수를 궁지로 몰아가는 이유가 하나 있다. 그가 작년 대비해 올해 승률과 복승률은 떨어졌으나 연승률은 작년 54.9%에서 올해 52.6%라면 그가 얼마나 최선을 다해 경주를 달렸는가를 보여주는 대목이다. 매 경주 경주마의 능력을 다 끌어 내주었다는 사실이 증명되는 부분이다. 적수들이 엇비슷한 경주에 그가 기승하면 더 세밀하게 경주마 상대적 능력을 평가하기 전에 그를 우승 예상마 자리에 올려놓는 편파적인 예상 또한 그를 더욱 힘들게 하는 한 부분이 될 수 있겠다.  그 점에서는  예상가들도 한몫 했다는 사실에 팬들은 공감하겠다.

이때 매 경주 경주마의 능력은 가늠하지 않고 문세영기수가 기승했다고 쫓아가는 팬들의 일방적인 사랑 또한 그를 더욱 힘들게 한다. 올해 그가 지켜온 복승률 36.3%를 지켜가자면 세 번에 한 번은 불발로 끝날 수 있다는 것을 염두에 둘 일이다. 경마에 흔하게 통용되는 “‘사대’가 안 맞는다”라는 말처럼 ‘사대’가 안 맞으면 입상에 실패할 때 베팅하고, 입상할 때는 피해 가는 악연도 비일비재하다. 정상의 기수는 팬들의 칭찬과 비난을 함께 감수해야 한다. 최고의 기수이기 때문에 누려야 하는 행복한 응원과 실패 후 따라붙는 비난은 떼어 놓을 수 없는 한 몸 같은 것이다.

가을이 가고 겨울이 오듯이 박태종 시대를 접수한 문세영 시대가 정점을 지난 것 만은 분명하지만 아직 그는 건재하다. 후배 기수들이 여럿이 그에게 도전하고 있으나 그는 이미 한국 경마의 새로운 길은 냈으며 단 한 번도 경주에서 게으르지 않았다는 것을 모두는 알아줘야 한다. 천만다행으로 이번 주는 기승 정지로 그를 볼 수 없으나 정지 기간 몸을 정상으로 회복하여 돌아오길 바란다.